Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает там скромную девушку по имени Аннушка. Её доброта и искренность покоряют сердце правителя. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается мальчик. Вслед за Анной во дворец перебираются её сёстры и мачеха, получив нежданную милость. Однако вместо благодарности родственницы начинают строить козни, мечтая о большей власти.
Когда царь уезжает по делам, они идут на обман: подменяют донесение, отправленное ему, очерняя молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан требует дождаться его приезда для разбирательства, но это послание тоже попадает в руки злодеек и изменяется. В итоге Аннушку с ребёнком, по новому ложному указу, сажают в бочку, запаивают её и выбрасывают в открытое море, обрекая на верную смерть.
